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Cada vez más estudiantes universitarios quieren pasar sus vacaciones trabajando en Estados Unidos. Les contamos en qué consiste el programa 'Work and Travel'.
Febrero 27 de 2007
Hace diez años los estudiantes de la Universidad de Los Andes o de la Javeriana en Bogotá se tomaban en serio las vacaciones. Era una época para descansar o para adelantar materias haciendo cursos de vacaciones. Muy pocos consideraban la idea de trabajar. Por esa época las alternativas para irse a tomar cursos de idiomas a otros países eran escasas, igual que las personas que iban a trabajar en campamentos de verano en Colombia y en otros lugares. Hoy la situación ha cambiado. Más de mil estudiantes están pagando por trabajar en oficios operativos y no calificados en los Estados Unidos, cada año durante las vacaciones ínter semestrales.
Este programa se conoce como Work and Travel a nivel mundial, y es un programa instaurado por el Departamento de Estado de los Estados Unidos para importar trabajadores temporales. Desde hace cinco años Work and Travel ha cogido fuerza entre los estudiantes colombianos. Solo en Bogotá existen más de ocho agentes o representantes de los patrocinadores estadounidenses que tienen el permiso del Departamento de Estado. Las más conocidas son CCUSA y Servicio Educativo Internacional. Son, además, las que llevan más tiempo en el negocio. Y con el auge del programa en Colombia, las representaciones han aumentado. Intrax, AWE, Student Travel Center o agencias como Trotamundos también funcionan como intermediarios para este tipo de programas.
El programa empezó en los Estados Unidos, inicialmente, solo para buscar consejeros de campamentos de verano de todas partes del mundo que quisieran trabajar durante la temporada con niños estadounidenses. El programa fue tan exitoso que el sector turístico de resorts, que diferentes compañías le solicitaron al gobierno permitir un programa de trabajadores universitarios temporales para ellos, porque había un déficit de trabajadores en la temporada alta del verano. De esta manera, hace casi diez años se abrieron los programas de work and travel.
Para Rodrigo Martínez de Educamos Viajando (una agencia especializada en programas educativos para estudiantes en el exterior), el programa de work and travel, que se presenta no solo como un programa de trabajo, sino también como un programa de intercambio cultural, es buscado por estudiantes o padres de familia que no tienen los recursos para enviar a sus hijos a cursos de idiomas en el extranjero o a otros programas de intercambio educativo y cultural. En Educamos Viajando no se ofrece el programa work and travel, porque según Rodrigo: “Yo no mandaría a mis hijos a esos trabajos”, pues en muchas ocasiones los estudiantes se inscriben “a ciegas” y no saben en realidad dónde van a terminar trabajando.
Alejandra, Daniel, Tatiana y Lina, son cuatro estudiantes de la Universidad de los Andes que estuvieron trabajando en los Estados Unidos con este programa. Los papás de Daniel estuvieron de acuerdo con la idea de que se fuera a trabajar con el programa, pero los de Lina tenían un poco de desconfianza. Les daba miedo que la explotaran laboralmente. Y, según Alejandra, “mis papás no querían que yo fuera. Decían que iba a perder mi tiempo, que yo ya sabía suficiente de la cultura estadounidense como para irme a hacer eso, que si fuera otra parte del mundo, tal vez Europa, ellos aceptarían. Les parecía pura mamadera de gallo”.
Daniel Skillings, director de la agencia CCUSA en Colombia, dice que al principio muchos padres de familia se oponían al programa porque el tipo de trabajos que ofrecían, en la mayoría de los casos, no tenían nada que ver con las carreras que sus hijos estaban cursando en la universidad. Ahora esa percepción ha cambiado y los papás creen que es una buena experiencia para que sus hijos crezcan y aprendan a ser más independientes. “Vuelven más seguros de sí mismos”, dice.
CCUSA ofrece el programa de work and travel, pero en esta agencia se llama 'Work Experience'. Según Skillings, es de los programas que más llama la atención a los estudiantes. Los trabajos que les ofrecen son operativos en el sector turístico, en hoteles, en parques de diversiones, restaurantes o tiendas, por lo general en zonas donde no gente suficiente para suplir las necesidades en temporada alta de los empleadores. “A los empleadores de las grandes ciudades no les interesa hacer todo el papeleo para traer extranjeros porque allá hay gente, entonces los trabajos de este programa son, por lo general, en áreas más retiradas donde hay playas o parques naturales, por ejemplo”, dice Skillings.
En todas las agencias se exige que los estudiantes presenten un examen o entrevista en inglés para determinar su nivel de conocimiento del idioma. “Deben tener un nivel promedio de inglés. A través de las entrevistas nos damos cuenta de eso y tratamos de buscar personas aventureras, algo independientes y que demuestren interés en regresar a Colombia a terminar su carrera”, dice Skillings.
Para presentarse a la entrevista se deben consignar 80.000 pesos, tarifa que varía según la agencia. Paralelamente se debe aplicar al programa de work and travel o work experience. Después de que el estudiante es entrevistado recibe una notificación de que ha sido aceptado o rechazado. Los estudiantes entonces deben reunir una serie de documentos y pagar por la aplicación al programa, que cuesta entre 800 y 1000 dólares. Finalmente el estudiante debe presentarse en la embajada de Estados Unidos en Colombia para obtener la visa de intercambio cultural que les permite trabajar, conocida como la J-1. Adicionalmente deben pagar por el SEVIS, un sistema de rastreo para todos los inmigrantes que ingresan al territorio americano.
Existe otra modalidad que no incluye la búsqueda de trabajo por parte de la agencia, que es más económica, pero la responsabilidad del empleo recae en cada estudiante. El costo para un estudiante que va con empleo desde Colombia por tres meses es de 815 dólares, en CCUSA. Para una persona que va independiente a buscar su propio empleo, es de 675.
Juan José Daza, de Student Travel Center, una agencia de viajes que representa a CHI (Cultural Homestay Internacional) dice que los estudiantes por lo general son enviados a estados como Florida, Texas, California, Georgia, y Alaska, entre otros, y es en este último donde mejor pagan. De acuerdo con Daza, los estudiantes ganan entre ocho y diez dólares por hora. Según Skillings, el rango es un poco inferior, entre seis y ocho dólares. “Son muy pocos los empleadores que pagan el mínimo que es cinco dólares con 25 centavos”, afirma.
Los estudiantes pueden elegir el tipo de empleos que quieren, pero no hay garantías de que ese sea el trabajo que les ofrezcan. Skilling explica que “el trabajo que todo el mundo quiere es trabajo de oficina y es lo que menos hay. Muchos de los estudiantes están estudiando para ser administradores de empresa, entonces quieren que el trabajo les sirva como experiencia para su carrera. Al final terminan escogiendo trabajos que son más realistas”.
Todo depende del nivel de inglés y la premura con que el estudiante se inscribe en el programa. Los trabajos que pueden hacer son todos no calificados, como botones de hoteles, meseros, funcionarios de parques de diversiones, vendedores en almacenes. Algunos terminan lavando platos, tendiendo camas o lavando baños, que son los trabajos que más mal pagan, y son los que más se ofrecen porque casi nadie los quiere.
Lina y Tatiana terminaron trabajando en parques de diversiones. Lina se inscribió tarde en el programa de CCUSA, así que le ofrecieron un trabajo lavando platos. Ella no quiso aceptar la oferta y a través de otra agencia consiguió un empleo en un parque de diversiones en Alabama. Tatiana también consiguió un empleo en otro parque de diversiones en Carolina del Norte, a través de unos representantes directos del parque en Colombia.
Daniel y Alejandra optaron por irse independientemente a buscar trabajo en San Francisco, porque no querían trabajar en las áreas rurales y del centro de los Estados Unidos, donde no hay tanto para “hacer y conocer”.
La mayoría de estas empresas no se responsabilizan si a la persona le niegan la visa en la embajada, ni se comprometen a devolver la totalidad del dinero invertido en el programa.
Student Travel Services dice que nunca le han negado la visa a ninguno de sus estudiantes, y que el 50 por ciento de las personas que van al programa lo repiten en otras oportunidades. La agencia solo permite repetir el programa máximo tres veces.
CCUSA sólo permite que el 30 por ciento de los estudiantes repita el programa tres años después de haber ido por primera vez. A algunos de sus estudiantes les niegan la visa, pero Skillings dice que son pocos los casos. Esto le sucedió a uno de los amigos de Daniel y Alejandra, que finalmente nunca pudo viajar con sus amigos.
Mientras que Student Travel Services lleva entre 150 y 200 estudiantes, CCUSA lleva alrededor de 600 personas. En los últimos dos años varios de los empleadores de hoteles o parques han venido directamente a contratar a estudiantes colombianos porque han tenido muy buenos resultados con ellos. CCUSA organiza las ferias de empleo con los empleadores.
Un estudiante puede ganar en promedio entre 1000 y 1200 dólares mensuales. Algunos alcanzan a recuperar su inversión inicial, otros no. Muchos de ellos piden préstamos, mientras que otros son afortunados y son financiados por sus padres, que les regalan la inversión en el programa.
Alejandra se financió con sus ahorros, Tatiana tuvo que pedir la plata prestada y a Daniel y Lina, sus padres les pagaron para que trabajaran con el programa. Todos dicen que la razón principal por la cual decidieron empezar el programa fue para ganar plata. “Tratamos de que los estudiantes no se enfoquen solo en la parte económica pues hay muchas cosas más que ganan en una experiencia como esta: inglés, conocer gente y tener experiencia laboral. Muchas personas pagarían para poder tener esa oportunidad”, dice Skillings.
Para algunos estudiantes la experiencia termina siendo muy enriquecedora, para otros un martirio. Depende mucho del lugar, el empleador, el tipo de empleo, inclusive la agencia. También depende mucho de cada uno de los estudiantes, que a pesar de estar matriculados en las más prestigiosas universidades colombianas, en carreras profesionales, se van a marcar tarjeta en Estados Unidos, a veces haciendo los trabajos operativos que nadie quiere para ganar unos dólares y practicar inglés.
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